1. 什么是虚拟仪器？
由于计算机技术的进步，引起了各行业的技术革命。在仪器领域，计算机技术与仪器技术相结合，形成了一种新概念仪器――虚拟仪器。
那么，到底什么是虚拟仪器呢？我们先来看传统仪器的构成，传统仪器由信号采集、信号处理和结果表达与仪器控制三部分组成。在传统仪器里，这三部分都是用电子线路来实现的，即：都是采用硬件来实现的。随着计算机技术的发展，尤其是数字信号处理技术的进步，实现各种信号处理功能的软件算法精度越来越高，速度越来越快，在仪器的信号处理部分，用软件代替硬件成为可能，即：用算法代替电子线路，能够实现传统仪器的信号处理功能。同时，结果表达与仪器控制原本就是计算机的“长项”。这样，把传统仪器的后两部分（信号处理、结果表达与仪器控制）用计算机软件来实现，而不再采用硬件（电子线路）来实现，基于这种思想形成的仪器，就叫虚拟仪器。如下图所示。
综上所述，我们给出虚拟仪器的概念。所谓的虚拟仪器，就是在以通用计算机为核心的硬件平台上，由用户设计定义，具有虚拟面板，测试功能由测试软件实现的一种计算机仪器系统。
这里的“虚拟”有两层含义：
（1）虚拟的仪器面板
（2）由软件实现仪器的测量功能（软件就是仪器）
以上两个条件是虚拟仪器的心备要素。
2. 虚拟仪器是测试领域的一场革命吗？
答案是肯定的，原因是什么呢？我们先回顾一下仪器的发展史。仪器的发展经历了四个时期:
（1）第一代仪器：模拟仪器
如指针式万用表、晶体管电压表，它们的基本特征是采用模拟电子技术实现，采用指针显示结果。
（2）第二代仪器：数字化仪器
数字化仪器目前相当普及，如数字电压表、频率计等。这类仪器将模拟信号的测量转化为数字信号的测量，并以数字方式输出最终结果。
（3）第三代仪器：智能仪器
智能仪器内置微处理器，能进行自动测量，具有一定的数据处理能力，可取代部分脑力劳动。它的全部功能全部都是以硬件（或固化的软件）的形式存在，无论是开发还是应用，都缺乏灵活性。
（4）第四代仪器：虚拟仪器
虚拟仪器是现代计算机技术和测量技术相结合的产物，是传统仪器观念的一次巨大变革，是将来仪器发展的一个重要方向。
从1988 年开始，陆续有虚拟仪器产品面市。此后，虚拟仪器产品飞速增加。
从仪器的发展历史可以看出，仪器领域已经历了两次技术革命。第一次仪器革命是由于数字电子技术的发展引起的，使仪器形态进入了数字化仪器时代；第二次仪器革命是由于微处理器的大量应用引起的，使仪器形态进入了智能仪器时代。目前，仪器领域正在进行第三次仪器革命，这次革命是由通用计算机硬软件技术的进步引起的，这次仪器革命将使仪器形态进入第四个时期：虚拟仪器时代。
所以，我们认为：虚拟仪器技术是第四代仪器技术，是仪器领域的一场革命。
