机体主要的机能调节系统，它直接或间接地（通过体液）调节和控制机体内各器官、系统的机能，以适应体内外环境的变化，维持生命活动的正常进行。所以，神经系统是机体内起主导作用的系统，是机体各种生理活动的协调中心。神经系统是在动物进化过程中，在外界环境影响下逐渐演变、发展起来的。单细胞动物和低等多细胞动物（如海绵）没有神经系统，由细胞本身对外界环境的变化作出反应。多细胞的腔肠类动物（如水螅）才开始分化出神经细胞，此种神经细胞彼此交织成网，形成弥散型的神经组织。当体表任何处受到刺激，兴奋沿着神经网迅速传到各处，引起全身性的收缩反应。在动物进化过程中，神经系统的结构和机能逐渐复杂和完善起来。到扁形动物（如涡虫），神经细胞开始集中成神经节（gangiion），特别是在身体前端有一对脑神经节，由此发出无数外周神经，并开始有传入纤维与传出纤维之分，这种神经组织称为结节型神经组织。

到环节动物（如蚯蚓），神经节数目更为增多，并按体节分布。神经节之间有神经纤维联系，形成一条贯穿全身的神经链。在头部有一对脑神经节与一咽下神经节相连，下接神经链。随着刺激的部位和强度的不同，动物既可发生局部的反应，也可发生全身性的反应。到了脊索动物的文昌鱼，脊索背方已有了神经管，这是原始的中枢神经系统。神经管分化程度很低，仅前端略显膨大，称为脑泡，后面为脊髓。此类神经结构称为管状型神经组织。到脊椎动物的鱼类，神经管前端的脑泡更膨大折叠成脑，并有前脑、中脑和后脑之分。到了两栖类以上的动物发展阶段，由于动物生存环境的变换及各种感觉分析机能的发展，大脑的体积越来越大，而在哺乳动物，更出现了高度发展的大脑皮质（层）。哺乳动物越高等，大脑皮质越发达，大脑皮质遮盖了脑的其他部分，神经细胞的数量也大为增加，在大脑表面上出现许多沟、裂和回，这就大大增加了大脑皮质表面积。

在高等哺乳动物和人类，大脑皮质成为机体机能活动的最高管理与调节中枢。大脑皮质如遭受破坏，机体就不能维持正常生活。机体调节机能自脑的低级部位向大脑皮质高度集中这一进化过程称为机能皮质（层）化（encephalization）。在人类，由于社会生活和生产劳动的实践活动，以及语言机能的发生和发展，促使大脑在结构和机能上发生了质的飞跃，从而具有抽象思维的能力，这样不仅能适应自然界，而且还能改造自然界。因此，神经系统是人体内最重要的机能系统，人的大脑是管理和指挥人体一切活动的“司令部”。神经系统可分为中枢神经系统与外周神经系统（也称周围神经系统）两大部分。前者包括脑及脊髓，后者包括脑神经结、脊神经节和外周神经。外周神经的一端与脑或脊髓相连，另一端与身体各器官相连。神经系统的分部如下表。

中枢神经系统主要由神经细胞（即神经元和神经胶质细胞）组成。两类细胞具有不同的形态结构和生理机能。在中枢神经系统中，功能相同集合成束的神经纤维称为神经束，是中枢与外周的联系通路，故也称传导束。