核糖体是由核糖体的核糖核酸(符号为rRNA)和蛋白质构成的椭圆形的粒状小体,其中rRNA和蛋白质的比例为1:1。蛋白质分子基本上排列于核糖体的表面上,rRNA分子被包围于中央。细胞内有的核糖体附着于内质网的外面,称为固着核糖体,即形成上面所谈到的粗面型内质网；有的不附着于内质网上,称为游离核糖体,常见于未分化的细胞中。附着于内质网上的核糖体,附着的情况也不相同。在某些细胞中,核糖体均匀地附着于细胞质中某一部分的内质网上有的却集中地附着于细胞质中某一部分的内质网上。

    核糖体是细胞内合成蛋白质的场所。现在已知,附着于内质网上的核糖体所合成的蛋白质,与游离于细胞基质中的核糖体所合成的蛋白质有所不同。附着于内质网上的核糖体,主要是合成某些专供输送到细胞外面的分泌物质,如抗体、酶原或蛋白质类的激素等游离核糖体所合成的蛋白质,多半是分布在细胞基质中或供细胞本身生长所需要的蛋白质分子(包括酶分子)。此外还合成某些特殊蛋白质,如红细胞中的血红蛋白等。因此,在分裂活动旺盛的细胞中,游离核糖体的数目就比较多,而且分布比较均匀。这一点已被用来作为辨认肿瘤细胞的标志之一。

    不管是附着的核糖体或是游离的核糖体,在进行蛋白质合成的过程中,常常是几个核糖体聚集在一起进行活动,这是由于信息核糖核酸(mRNA)把它们连串在一起。这样的一个功能单位的聚合体称为多聚核糖体。

核糖体是存在于所有细胞细胞质中的微小颗粒，真核细胞的线粒体和叶绿体内也有核糖体存在。它是活细胞合成蛋白质的场所。　

核糖体为球形或椭园形的小体(210～220×290～300)。细菌和真核细胞核糖体的形状相似，细胞器核糖体的形状尚未确定。每个核糖体均由一大一小的两个亚基组成。细菌核糖体三维模型的两面观如图1所示。小亚基稍扁平，长而且不对称，上有一个狭窄的扭转和“壑口”(cleft)，这个壑口把小亚基分为顶部和底部。大亚基近球形，中部凹进，正好容纳小亚基，大亚基上伸出3个突起，中间一个称“中心突起”(central protuberance)，两边2个称“柄”(stalk)。因此，从一面看，大亚基好似一顶皇冠。小亚基的壑口与大亚基的中心突起互相契合在一起就构成完整的细菌核糖体。小亚基位于大亚基之上，两亚基之间有一条隧道，mRNA就在这条隧道中通过，并把核糖体串联起来，形成多核糖体。由mRNA串联起来的多核糖体才具有合成蛋白质的功能。一些学者认为，在大亚基中央有一中央管，新合成的肽链沿此管释放出来(图2)，管中肽链可以避免蛋白分解酶的破坏作用。

图1

图2

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