如先前提到的, 糖不像蛋白质或核酸那样, 它包含许多可成键的羟基. 但是, 不是所有的羟基都能成键. 糖给体的还原末端(通常C1或6碳糖的异构体成键位置)通过与糖受体的非还原羟基成键而形成缩醛结构.

 给体与受体

举例来说, 每个单体6碳糖, 例如葡萄糖, 半乳糖和甘露糖等含有可还原末端和四个非还原羟基. 因此, 有四种方法使二个相同的单体聚合. 另外, 由于糖能形成a- 和 b- 立体异构, 所以一共有八种不同方法. 这还不全. 糖还有五原环吡喃糖形式, 所以还有更多的连接方法.

既然如此, 为了方便, 我们还是说说通常的吡喃糖的聚合物. 核酸有四个单体(A,C,G和T(U))共有4x4=16种可行的二聚体, 而20种氨基酸构成的蛋白质能得出400(20x20)种二聚体. 虽然有几十种不同的糖, 我们仅考虑含有还原末端及4个非还原羟基的糖的聚合体. 糖给体如核酸一样有16种二聚体, 但是糖受体给出另外的4个氢氧根, 这样总组合数变成64. 考虑到a- 及 b- 立体异构, 可有128种. 这赶得上20种氨基酸构成的蛋白质的数量. 实际上, 如果是5er的组合, 那就比蛋白质多了. 我们跳过了五原环型吡喃糖以及带4mer或更多支链的. 因此, 糖能有较蛋白质和核酸等聚合物更多的多样性.