典型的反转录病毒含有3-4个“基因”, 是由gag-po1-env组成的。每一个基因所编码的肽链经加工后可产生多种蛋白。 反转录病毒mRNA具有常规的结构：在5′端有帽结构，在3′端有多聚腺苷的尾巴。它存在两种mRNA：长的mRNA翻译Gag和Po1多蛋白。从起始密码子到第一个终止密码的阅读框翻译成Gag产物。Po1表达一定要越过第一个终止密码子。 不同的病毒采用不同的机制来越过第一个终止密码子，它取决于gag和po1两个阅读框之间的关系。当gag和po1需要连续的时候，通过可识别此终止密码子的Glu-tRNA来抑制，产生单个的一个蛋白。当gag和po1在不同续框中，核糖体发生移框来产生单个的蛋白。通常连续率约在5%，因此Gag蛋白在数量上胜过Gag-po1蛋白约20倍。 Env多蛋白是通过另一种机制进行表达，它是将mRNA重新拼接成一个短的亚基因组的（subgenmic）信使，翻译成Env产物。 Gag或Gag-po1和Env两者的产生是多蛋白（polyprotion），它能被蛋白水解酶切成单个的各种蛋白，存在于成熟的的病毒中，这种蛋白酶的活性是由病毒的各种形式编码的。它可能是gag或po1的一部分，有时又可以一个独立的附加读框存在。 反转录颗粒的产物涉及到将RNA包装进核心蛋白中，外周包以衣壳蛋白和从宿主细胞膜上取下的片断。病毒是通过和一个新的宿主细胞质膜的融合来感染的，然后将病毒粒子的内容物释放到宿主细胞中。