王家楫，乳名德璋，号仲济，1898年5月5日出生于江苏省奉贤县的一个书香之家，居住地以海滨文墨区闻名。父亲王渭是清光绪五年举人，曾任奉贤县沙地局局长，兼任肇文书院校长和同善堂董事，同情同盟会，积极支持反清斗争，是个既严厉又和蔼的人。他深虑“国势孱弱”，寄望读书人“学以经士”，以报效国家造福桑梓。父亲的开拓精神、严谨作风和对新生事物持开明态度，对王家楫一生的成长有很大的影响。
王家楫排行第五，上有三姐一兄，下有一弟。王家楫从三岁起就被管束在书房里读四书五经，六岁时同兄弟王家桢、王家棣一道在肇文书院接受启蒙教育。
1914年7月至1917年6月，他先后在上海江苏省立第一商业学校、江苏南通私立专门纺织学校预科和南京私立金陵大学高中部学习。
1917年7月，在父亲的支持下，王家楫进南京高等师范学院专攻农学。1921年6月毕业后任南京国立东南大学附属中学自然和生物学教员。1922年7月—1924年11月，被刚创立的中国科学社生物研究所聘为助理员，师从我国当代生物学泰斗秉志教授门下潜心钻研和学习，与此同时，于1921年7月至1923年6月注册在东南大学生物系带职学习，补足大学本科毕业的学分，1923年6月获国立东南大学农学学士学位。
1925年1月，王家楫以优异成绩考取江苏省公费留学生，赴美国费城宾夕法尼亚大学动物系深造。经过三年刻苦努力，于1928年获哲学博士学位，同时被授予优秀生物工作者金质奖章。在此期间，即1925年1月—1928年9月，相继被聘为美国韦斯特生物研究所访问学者和林穴海洋生物研究所客座研究员。1928年9月，应美国耶鲁大学邀请，被高薪聘为斯特林研究员。1929年7月放弃优越的工作和生活条件，毅然回到祖国。
回国后被聘为南京中国科学社生物研究所动物学部研究教授兼任中央大学生物系教授，讲授普通动物学、无脊椎动物学、组织学及胚胎学。1934年7月国立中央研究院自然历史博物馆改名为国立中央研究院动植物研究所，任命王家楫为所长。担任所长后，他立即创刊《Sinensia》，不仅为我国科学工作者发表科研成果提供了一个宝贵的园地，结束了研究论文只有寄到国外才能发表的历史。同时，使研究所迅速地与世界29个国家的200多个研究机构、国内66个单位建立了广泛的学术交往和业务联系。
1934年，在江西庐山同我国动物学家一道发起成立中国动物学会。1937年抗日战争爆发，研究所被日军夷为瓦砾，他身为所长，将妻儿家小置于上海，率动植物研究所人员撤离南京西迁，先至湖南衡山，继至广西阳朔，后在四川北培。1944年5月动植物研究所分建为动物研究所和植物研究所，王家楫任动物研究所所长。八年抗战期间，无论环境多么危难，生活多么清贫，他始终团结大家克服各种困难，坚持研究工作。抗战胜利后，随研究所迁到上海。1948年，他当选为中央研究院院士。
同年应英国文化委员会李约瑟教授邀请赴英国考察，先后参观剑桥、牛津、伦敦、利物浦等各大学及学术研究机构，历时三个多月。返国后，正值国民党当局命令各研究所迁台。王家楫和大多数研究所所长一道，展开护所斗争，不顾国民党的威逼利诱，毅然留在祖国大陆，从而保留了一批人才和科研设施，为新中国科技事业的发展奠定了基石。
1949年5月上海解放。6月中国人民解放军上海军管会接管原国民党政府所属的国立中央研究院和北平研究院在沪的各研究所。8月，上海军管会任命王家楫为中央研究院沪区委员会常务委员兼动物研究所所长。1949年7月，他应邀参加了在北平召开的中华全国第一次自然科学工作者代表会议筹备委员会。此后，他参加了改组中央研究院和筹备中国科学院的工作。1950年组建中国科学院水生生物研究所，王家楫任所长。1952年参加“九三”学社，任中央常务委员兼上海分社副主委，1954年兼任“九三”学社武汉分社主任委员。1955年被选聘为中国科学院学部委员。1959年起兼任中国科学院武汉分院(中南分院)副院长。1960年6月12日光荣加入中国共产党。1960年12月—1961年2月，代表我国赴河内为越南人民共和国规划设立中央水产研究所。1962年代表我国赴苏联列宁格勒参加太平洋西部渔业委员会第二次会议。他连续当选为第一、二、三届全国人民代表大会代表，全国政协第一、二、三届委员，武汉市政协副主席。他一直是《水生生物学集刊》、《海洋与湖沼》学报的主编、编委和《中国动物志》的编委。1976年12月19日凌晨因病在武汉不幸逝世。
王家楫为创建我国原生动物学、轮虫学研究事业奋斗一生。生前共完成论著39篇。其中中文9篇(包括2本专著)，英文30篇。计有原生动物分类学论文24篇；原生动物生理、生态、形态学论文5篇；轮虫生态学和分类学论文4篇；啮齿动物生理学论文4篇。
王家楫不仅是一位杰出的科学家，而且是一位具有组织才能的科学领导人。他忠于职守，热爱科学，严于律己。
