孟德尔1822年出生在今天的捷克境内的多瑙河畔，当时那里属于奥匈帝国的版图。他的父亲是个普通的农民，除了辛苦务农外，喜欢研究园艺。孟德尔小时候在父亲的熏陶下对种植花木充满了兴趣。上学后，孟德尔每门课程的成绩都是优良。然而由于家境贫寒，有时他甚至整天饿着肚子听课，依靠做家庭教师的收入，总算读完了高中。
　　屋漏偏逢连阴雨，家中的顶梁柱父亲在一次伐树时，被倒下来的树砸伤了胸部，长期不愈。为了维持生计，父亲将家里的土地全部卖掉，把卖地的钱平均分给了几个孩子。就在孟德尔为筹措大学学费发愁时，妹妹将自己的那份钱赠给了他，这笔钱本来是用做妹妹的嫁妆费的。靠着妹妹做出的牺牲，孟德尔终于进入神学院学习。
　　在神学院的时间同样被分成两部分，一部分给自己的学业，另一部分用来做家庭教师挣钱糊口。1843年，优秀而贫穷的孟德尔毕业了，他的内心很喜欢自然科学，对宗教和神学并无多大兴趣，然而为了摆脱饥寒交迫的生活，他违背自己的愿望，成为修道院中的一名修道士。令孟德尔惊喜的是，在他所加入的修道院里，讲经布道并不是生活中的唯一，这里也可以进行学术研究。修道院的院长同时也是当地农业协会的负责人，并倡导人们研究物种的遗传规律，改良作物的品种。此外，修道院中还有个小植物园，这个生机盎然的场地，如同上帝赐给孟德尔的礼物，给刚来的他一个展示自己才学的舞台。
　　在当时的欧洲，人们热衷于进行植物杂交实验，希冀了解生物遗传和变异的奥秘。在被修道院送到维也纳大学学习归来后，孟德尔对生物遗传和变异非常好奇，便想利用闲暇时间进行研究。研究遗传和变异首先要选择合适的实验材料，孟德尔选择了不起眼的豌豆。豌豆是一种严格自花传粉的植物，它的雄蕊被花瓣包围，将外来的花粉拒之门外；豌豆容易栽培，而且生长期短；它具有容易识别的各种形状。豌豆的品种很多，孟德尔东奔西走，找来了34种豌豆的种子，并从里面进行了精心的挑选。他从这些品种中确定了7对具有明显差异的性状：
　　子叶颜色：黄色或绿色； 开花位置：掖部或顶端；
　　茎的高度：高茎或矮茎； 未熟时豆荚颜色：绿色或黄色；
　　豆荚形状：饱满或萎缩； 种皮颜色：灰色或白色；
　　种粒形状：圆形或皱形
　　然后，孟德尔便开始了豌豆杂交实验。这是很枯燥的劳动，他播种、收获，统计不同性状豌豆的数目；然后再播种、收获，再统计下一批豌豆的性状出现概率。在旁人看来，孟德尔简直是没事找事，日复一日、年复一年地重复着“毫无意义的举动”，这个怪人挑选好的豌豆种子种在地里，少数栽在花盆里。他还用木棍、树枝或绳子把豌豆苗支撑起来，让它们保持直立的姿势。他还小心翼翼地防备甲虫捣乱，防止它们乱传花粉，这样的工作能看到成功的希望吗？
　　许多人对这个修道士的自讨苦吃表示不理解，但是每收获一批豌豆，孟德尔的心中希望的火苗就燃烧得更旺盛一些。他逐渐看出了豌豆遗传规律的端倪。他将高茎的豌豆与矮茎的豌豆杂交后，收获了一批豌豆种子。将这批种子种在地里，长出来的豌豆苗个个都是高茎的。真奇怪！矮茎特征跑到那里去了？第二批豌豆种子收获后，带着疑问的孟德尔又将它们种了下去。这一次，地里长出的豌豆，有高茎的，也有矮茎的，矮茎特征又重新出现了。数一数高茎豌豆秧和矮茎豌豆秧的数目，有787棵高茎的、277棵矮茎的。这代表什么含义呢？
　　孟德尔又拿其它豌豆的性状做实验，发现了同样的规律：第一批收获的种子种下去，长出了全是一种性状的个体；收获的第二批种子再种下去，豌豆秧的性状就发生了分化，其中不同性状植株的比例是：
　　高茎∶矮茎=787∶277=2.84∶1； 圆形的∶皱形的=5474∶1850=2.96∶1；
　　黄子叶∶绿子叶=6022∶2001=3.01∶1； 灰种皮∶白种皮=705∶224=3.15∶1
　　一对性状植株的比例基本上是3：1。规律找出来了，怎么解释这个规律呢？孟德尔苦苦思索着。他有一个业余爱好，就是看戏。一次看戏归来，重新面对高矮胖瘦不一的豌豆时，他突然想到，演戏的时候，有的演员在幕前演出，有的演员在幕后做准备。植物表现出来的性状，不就像在幕前给观众演出的演员吗？那些没有表现出来的性状，就如同在幕后做准备工作的演员，等待着上场的机会。孟德尔一下子豁然开朗，想通了豌豆遗传的奥秘。

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