为什么叫单克隆抗体呢？我们知道，克隆这个词是从英文的clone这个词翻译过来的，这个词的意思是无性繁殖。大家知道，动植物的传种接代，很多是采取精、卵结合的方式来进行的，这叫做有性繁殖。有的植物可以通过压条和扦插（例如柳树、葡萄等）的方法来繁殖，这是无性繁殖。而一个细胞，不通过有性繁殖，而是自己不断分裂而产生许多后代，这也是无性繁殖，这样分裂成的一大群细胞就叫做一个无性繁殖系，翻译为中文就叫做克隆。杂交瘤细胞实际上也是由一个细胞分裂而成的一大群细胞，所以也称为单克隆。
我们知道，一般动物体内有上百万个B型淋巴细胞，每一个细胞可以识别一种外来的“敌人”，然后分泌出对抗它的抗体。过去人们从血清中提取抗体，这是由好多B型淋巴细胞产生出来的，是多种抗体的混合物，叫做多克隆抗体。这样得到的抗体成分复杂，也不容易大量生产。如果把能分泌某种特异抗体的一个B型淋巴细胞筛选出来，单个培养，那么它产生的只有一种抗体，专门对付一种“敌人”，这就叫做单克隆抗体。
单克隆抗体的产生，使人类获得了一种对付疾病的好办法，可以说为医学带来了革命性的变化。
单克隆抗体应用最多的是在医学领域。目前科学家已研制出很多单克隆抗体，应用在疾病的诊断和治疗上。用单克隆抗体来诊断疾病，不但非常准确，而且可以大大缩短诊断时间。例如，诊断淋球菌和疱疹病毒等的感染，普通的化验方法需要3～6天时间，而采用特异的单克隆抗体进行诊断，只要15～20分钟。又如脑膜炎的诊断，过去要抽病人的脊髓，然后培养观察，看看有没有病原菌，这不但使病人遭受痛苦，而且要等好几天。现在把引起脑膜炎的病原菌的单克隆抗体做成乳胶球，用来测定病人的样品，只要10分钟就可以作出诊断。
单克隆抗体在癌症早期诊断上也可以发挥很大作用。早期癌症诊断对于治疗是很关键的。如果能够用癌细胞作为抗原，制造出专门识别癌细胞的单克隆抗体，再跟同位素标记技术相结合，就可以跟踪探测人体有没有癌症，还能找出癌症病灶的位置和大小。
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