寻找地球姊妹星

    看似彗星却足以使任何物质蒸发为气体的炽热行星、如恒星一样耀眼的巨大行星、围绕着恒星轨道以同一步调运行的姊妹行星……这些就是天文学家在过去的8年中，在已知的恒星周围发现的变幻莫测、形式多样的行星世界。但最让地球人激动的，恐怕还是发现地球姊妹星，寻找地球外生命了。

　　当我们突然发现在茫茫宇宙中不再孤单的时候，人类探索这一未知世界的热情也会被同时点燃，就像500年前哥伦布发现美洲新大陆后一样。但是，最可能发现类地行星的半人马座阿尔法星距我们有4．4光年，这一距离是现有太空探测器所能到达最远距离的3000倍。人类能不能建造一种让人在有生之年能够到达目的地的星际飞船？这并非幻想。美国《Discover》杂志透露，目前设想中的5种前所未有的太空飞船推进器，至少能使宇航员经过不到50年的旅行从地球到达半人马座的阿尔法星。它们分别是以核裂变或核聚反应为能源的原子能火箭，以物质与反物质结合时产生的巨大能量为动力的运载火箭，激光航行器和冲压喷气太空飞船。

　　当然，无论是这五种方案中的哪一种，无疑都将是对人类科技的一大挑战，它所带来的影响会超乎我们的想象。

   
距 
        地球6000万光年星系NGC
     4414，它的外形与银河系十分相
     似。(NASA/STSCI)

昆虫飞机探索火星

    现在火星探索已经成为加拿大太空局优先考虑的项目，科学家们计划开展新一轮火星探索，他们设想向火星“放飞”一群微型仿生扑翼飞机，引导进入火星的“漫游者”探索器进行科学探索。 

　　与此同时，美国科学家也在进行类似的研究，将利用仿生学原理制造小飞机，探索太空，目标就是设计一种像昆虫一样飞行的微型飞机探索火星。由于火星上缺乏磁场，这些微型飞机必须像地球上飞行的昆虫一样，利用自身的资源进行导航、控制飞行。专家希望昆虫式微型飞机能在2009年够抵达火星。

月球探索掀热潮

    在由美国洛斯阿拉莫斯国家实验室发起举办的名为“2002年后的月球科学探索”的研讨会上，与会太空研究专家纷纷表达了与人类再次登月进行科学研究并在月球上建立永久性科研基地等相关问题的高度重视。这些专家称，人类现在拥有了更多更尖端的探索工具，再次对地球唯一的天然卫星月球进行太空探索已经成为大势所趋。
　　太空专家预测，人类可以从月球上找到行星形成及发展演变的线索和地球早期历史的相关信息，而且月球还是一个天然的空间站。近来人们对月球的研究兴趣日益浓厚，美国航空航天局(NASA)已经制定了利用机器人对月球进行探测的计划，预计相关项目将于2009年开始实施。

    随着太空科技的进一步发展，未来的太空旅馆会是怎样呢？它将能为旅客提供怎样的服务呢？
　　1999年11月17日，美国罗切斯特科技研究所21名致力于太空商业旅游研究的学生为人们描述了一幅真正的太空商业旅游的场景：在开始太空飞行之前，太空旅游者将被运送到一个名为“太空希尔顿的旅馆”(实际是一个远离地球的太空基地)，在那里负责太空旅游安全的工程师会迎上来向你问好，这是一名19岁的漂亮女工程师，她就像我们经常遇到的空姐一样，细心地帮你装好氧气瓶，检查你的太空服，确保你能够抵御太空中存在的各种辐射，然后才开始飞行。
    目前正在积极开发太空商业旅游的太空岛集团公司表示，进驻他们的太空旅馆的每一位游客，不仅可以享受他们在地球上的饭店里的很多服务，而且还可以得到一些意想不到的服务。

    在该公司设计的太空旅馆里，由于围绕地球公转所产生的向心力可以使旅客们在旅馆里走来走去，行动如常。饭店将提供水和医疗设施，还建有一座再循环工厂。此外，旅客们还可以走出旅馆，到太空中走几步。
　　发展太空旅游是一个耗资巨大的项目，不过随着技术的发展，这个旅游项目可能会越来越平民化。
　　美国航空航天局和洛克希德·马丁公司正在联合研制一种名为“冒险之星”的太空发射器，其发射费用将是现行宇宙飞船发射费用的1／10。如果“冒险之星”研制成功，那么将会有更多的人有足够的经济实力进行一次太空旅游。
　　1998年，美国航空航天局和太空交通联合会发表的一份报告说，10年后技术的进步将会使一次太空之旅的费用降低到5万美元，甚至有可能降到2万或1万美元，到那时每年太空游客的人数将达到50万人。