RNA干扰（RNA ｉｎｔｅｒｆｅｒｅｎｃｅ）是一种由双链RNA诱发的基因沉默（ｇｅｎｅ ｓｉｌｅｎｃｉｎｇ）。在此过程中，与双链RNA有同源序列的信使RNA（ｍRNA）被降解，从而抑制了该基因的表达。RNA干扰技术在探查基因功能和治疗人类疾病方面有广阔的应用前景。国内已有研究机构将该技术用于ＳＡＲＳ治疗的攻关研究。本文简要介绍RNA干扰的研究历史、作用机制和应用。
人们对RNA干扰的认识来源于用蠕虫（Ｃａｅｎｏｒｈａｂｄｉｒｉｓ ｅｌｅｇａｎｓ）和果蝇（ｄｒｏｓｏｐｈｉｌａ）所进行的实验。最初的实验结果显示，有义链RNA（ｓｅｎｓｅ－ｓｔｒａｎｄｅｄ RNA）或反义链RNA（ａｎｔｉｓｅｎｓｅ－ｓｔｒａｎｄｅｄ RNA）都可抑制蠕虫基因的表达。进一步的实验表明，双链RNA比单链RNA更有效。将特异的双链RNA注入蠕虫体内可抑制有同源序列的基因的表达达数天之久。这种抑制作用不仅见于接受双链RNA注射的蠕虫，而且也见于子代蠕虫。据推算，数个双链RNA分子即可抑制基因的表达。
RNA干扰的详细机制尚不清楚。现有实验资料提示，RNA干扰过程主要有２个步骤（如图所示）：（１）长双链RNA被细胞源性的双链RNA特异的核酸酶切成２１～２３个碱基对的短双链RNA，称为小干扰性RNA（ｓｍａｌｌ ｉｎｔｅｒｆｅｒｉｎｇ RNA）。２小干扰性RNA与细胞源性的某些酶和蛋白质形成复合体，称为RNA诱导的沉默复合体（RNA－ｉｎｄｕｃｅｄ ｓｉｌｅｎｃｉｎｇ ｃｏｍｐｌｅｘ，ＲＩＳＣ），该复合体可识别与小干扰性RNA有同源序列的ｍRNA，并在特异的位点将该ｍRNA切断。一种称为Ｄｉｃｅｒ的核酸酶被证明参与将双链RNA切成小干扰性RNA的过程。该酶存在于多种生物体内，在人细胞中也有类似的酶。该酶是否直接参与切断靶ｍRNA还不清楚。阐明小干扰性RNA在双链RNA诱发的基因沉默中的作用是RNA干扰研究中最重要的发现之一。
