美国的风险投资经历了三大发展时期。
第一阶段是从1958年到70年代末，以1958年《中小企业投资法案》（small business investment act）的出台与小企业投资公司的成立为标志。
50年代中期美国政府为了加速发展先进技术，要求美国联邦储备系统进行有关调查，美国联邦储备局的调查表明，资金短缺是发展创新型高新技术企业的最大障碍。为此，1958年，美国国会通过了《中小企业投资法案》（sbia），成立了小企业管理局（sba）和小企业投资公司（sbics）。从1958年到1963年，美国约有692个公司注册为小企业投资公司，共募集私人权益资金4.64亿美元，并形成了直到60年代末为止的美国第一次风险投资浪潮，这极大的推动了美国风险投资事业的发展，也有利的推进了美国以半导体技术为代表的新型产业的发展。
80年以来，美国的风险投资进入第二个阶段，此期间以美国政府出台的一系列鼓励和促进民间资本进行风险投资的扶持政策为标志，政府和民间携手共进，促进了风险投资事业的繁荣。
1973年美国风险投资协会成立，为美国风险投资事业的发展奠定了基础。诚然，1969年美国资本收益税从29%上升到49.5%，以及70年代初经济危机的发生给风险投资的发展造成了一次致命的打击，但1978年美国劳工部的《雇员退休收入保障法》允许养老基金有条件的介入风险投资业，1978年和1981年美国国会又两次下调长期资本收益税，税率从49.5%下降到28%后又下调到20%，同时美国劳工部和国会在法律上确认了有限合伙制企业的合法性，为专业管理人员与风险资本的结合创造了一种有效的组织形式，再加上纳斯达克（nasdaq）小型资本市场的建立，使风险资本能够顺利的退出企业，从而实现了风险投资的良性循环。可以这么说，80年以来美国风险投资的蓬勃发展与支持创新的nasdaq市场是紧密相关的。
第三阶段是从1991年至今的美国第三次风险投资浪潮。
随着美国经济的逐步复苏，以及资本市场的日趋活跃，1991年以后风险投资亦日渐繁荣，1993年新流入的风险投资资金较1992年增加了48%，达到了37.6亿美元，1995年已达47亿美元，1996年全年新增95亿美元，1997年头9个月新增的风险投资就达90亿美元。美国1996年由风险投资支持的上市公司数量创历史最高水平，达到261家，共融资198亿美元。2001年下半年以来，美国风险投资额持续减缓，平均回报率降低。2002年投向未上市创业公司的投资总额下降了46%，降至203亿美元，明显低于2001年的377亿美元。2003年第四季度风险投资额达到49亿美元，比第三季度增长12%，创最近18个月来的新高。据报道，2003年第四季度，生物技术领域的风险投资额达到11亿美元，连续两个季度超过软件行业，成为美国吸引风险投资最多的领域。软件行业在第四季度吸收风险投资9.78亿美元。
目前，现在美国风险投资公司已达4000多家，风险投资总额达1000亿美元，它们的资金主要投向信息技术、生命科学等高科技产业，它们为确立美国在信息产业方面在国际上的主导地位作出了巨大的贡献，使信息网络、生物工程、金融工程、医疗保健等成为美国发展最快的产业，每年约有10000个高科技项目得到风险资本的支持。
