海象，顾名思义，即海中的大象，它身体庞大，皮厚而多皱，有稀疏的坚硬的体毛，眼小，视力欠佳，体长3～4米，重达1300公斤左右，长着两枚长长的牙。与陆地上肥头大耳、长长的鼻子、四肢粗壮的大象不同的是，它的四肢因适应水中生活已退化，不能像大象那样步行于陆上，仅靠后鳍脚朝前弯曲，以及獠牙刺入冰中的共同作用，才能在冰上匍匐前进。海象主要生活于北极海域，也可称得上北极特产动物，但它可作短途旅行。所以在太平洋、大西洋都有其踪影。
在众多的海洋动物中，海象是最出色的潜水能手。海象一般能在水中潜游20分钟，潜水深度达500米,个别的海象，可潜入创纪录的1500米的深水层，大大超过了一般军用潜艇，后者至多可下潜 300米。海象在潜入海底后，可在水下滞留2小时，一旦需要新鲜空气，只需3分钟 就能浮出水面，而且无需减压过程。
海象之所以具有如此惊人的潜水本领，主要得益于它体内极为丰富的血液。一头体重2-4吨的海象,血液占整个体重的20％。而人类的血液，仅占体重的7%，比海象少了近2/3。由于海象体内血液多，含氧量也多,在海洋中下潜的深度大、时间长也就不足为奇了。
海象习惯生活于海洋中的深水领域，阳光无法射到这里。像蝙蝠和海豚那样，海象并不具有特异的视觉功能，它是靠声音定位进行捕食。海象喜群居，性情懒惰，将自己有限的生命(据记载，海象寿命为45年)大部分用在睡懒觉上，因此常常可看到成百上千头海象悠然自得地在冰上或海岸酣睡。长期生存斗争的经验，使海象时时刻刻也不放松警惕。这时，便有一名海象担任起警卫员的工作。一旦发现敌情，警卫员便会大声唤醒沉睡的伙伴；或用长长的牙撞醒身边的同胞，并依次传递下去。有时为了防御更加周到细致，它们还会在水中暗里安排了第二个警卫员。
海象形似笨重，但却十分灵巧。当它潜入海底觅食时，巨大的牙被运用得得心应手，不断地翻掘泥沙，同时，敏感的嘴唇和触须也随之探测、辨别，碰到食物，便用齿将其喜食的乌蛤、油螺等的壳咬破，然后将其肉体吃掉。
北方海象主要生活在美国西部海岸。它时而出现于大陆沿岸，时而又出现在夏威夷群岛。原来，它们在作往返漫游，其漫游的行程因雌雄而不同:雄海象漫游约2.1万千米,雌海象漫游约1.9万千米。南方海象群的漫游路线是往返于南美洲和南极洲之间。
海象虽为庞然大物，但它对北极鲸和北极熊却望而生畏。北极熊可用力大无穷的熊掌将其脑壳击碎，然后美美吃上一顿。当海象在水中遇到虎鲸时，双方便展开了一场你死我活的激战，这时海象便采取集体防御的策略，奋起进行自卫。道高一只，魔高一丈，狡猾的虎鲸则采取分而歼之的方针。
在本世纪30年代初，人们为了获取海象的油脂，曾对海象大肆进行捕杀。后来，由于美国和墨西哥政府的严厉禁止，这种势头才得到遏制，逃避于太平洋墨西哥沿岸的小部分海象，才幸免于难。如今，曾被列为濒危动物，它的命运正发生转机，美洲南部沿海已时有成群海象出没。