美国科学家近日发现，当有捕食者靠近时，海胆幼虫会一分为二，从而因体形变小而免于被捕食者发现。研究人员表示，这是克隆作为一种防御方式首次得到证明。研究结果发表在3月14日的《科学》（Science）杂志上。
科学家早就知道，成年海星能够克隆，它们通过断开自身的一部分进行繁殖，完全避免弱小的幼虫期。5年前有研究人员发现，其它一些棘皮类动物，如海胆、海参等，也具有这一策略。如果温度适宜，食物充足，它们的幼虫就会克隆自身，创造出一大群新的全等双生体，从而利用有利的生长条件大量繁殖。
图片说明：处于分裂过程的海胆幼虫（插入图为成年海胆）。
（图片来源：Dawn Vaughn; (inset) Kevin Schafer/Corbis）
在最新的研究中，美国华盛顿大学星期五港实验室（Friday Harbor Laboratories）的海洋生态学家Dawn Vaughn和Richard Strathmann发现，海胆幼虫在侦侧到附近有捕食鱼类存在时，也会克隆自身。研究人员将海胆幼虫放置在有鱼黏液的实验室里，24小时后发现，幼虫已经克隆了自身。
研究人员认为，海胆幼虫的这一行为很有意义，因为不成熟的幼虫已经能够被捕食鱼类发现。当幼虫克隆自身时，它们将身体尺寸二等分，有效地避免了被捕食者发现。虽然克隆过程需要几个小时，至今尚未在野外发现，但它却可能是一种有效的策略，因为海胆幼虫一侦侧到鱼黏液立即就开始了分裂。
然而，美国鲍登学院（Bowdoin College）海洋生物学家Jonathan Allen表示，克隆也需要付出代价。更小的身体使得海胆幼虫更易受其它一些敌人的攻击，比如一些难以吞食较大尺寸猎物的甲壳类。他说：“博弈规则改变了。”不过，他同时指出，海胆倾向于粘在一起，这样大的海胆可以保护小的同伴。所以对年幼的海胆来说，变小可能是最安全的策略了。（科学网 梅进/编译）
（《科学》（Science），Vol. 319. no. 5869, p. 1503，Dawn Vaughn，Richard R. Strathmann）
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