大多数人都不会认为炭疽热毒素是什么好东西，但美国科学家的一项最新研究证实，类似的细菌毒素有望在将来成为有效的癌症治疗方法。相关论文发表在2008年1月的《生物化学杂志》（Journal of Biological Chemistry）上。
虽然在一般人看来，与炭疽热有关的毒性风险几乎“葬送”了该细菌毒素在临床应用的可能性，但事实上的情况却并非如此，该毒素对黑色素瘤细胞具有相当的选择性。为了开发出一种潜在的安全治疗方法，在最新的研究中，美国国立卫生研究院过敏与传染病研究所（NIAID）的Stephen Leppla和同事创造出了变异的炭疽热毒素，它们只有在基质金属蛋白酶（MMP）存在的条件下才能开启。而值得一提的是，通常只有癌细胞中才会过量表达MMP蛋白。
图片说明：改造炭疽热毒素抑制血管发生并杀灭黑色素瘤的过程示意图。（图片来源：Shihui Liu, Mahtab Moayeri, and Stephen H. Leppla）
研究人员随后利用小鼠检测了该改造细菌毒素，结果发现，所有实验小鼠都承受住了相当的毒素剂量，而如果是等量的天然毒素，绝对是致命的。研究人员还注意到，改造毒素能够比天然毒素更有效地杀灭黑色素瘤，这是由于它具有高度的特异性，同时在血液中的浓度半衰期也较长。
此外，进一步的研究还证实，得益于对血管发生（angiogenesis）的抑制，改造炭疽热毒素的抗癌能力不只限于黑色素瘤，也能够抗击其他类型的癌症，比如结肠癌和肺癌。
新的研究成果意味着，细菌毒素用于抗癌是可行的，未来有望开发出基于“以毒攻癌”的临床治疗方法。
（《生物化学杂志》（Journal of Biological Chemistry），Vol. 283, Issue 1, 529-540, January 4, 2008，Shihui Liu, Stephen H. Leppla）
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