动物体内，中枢神经系统（central nervous system；CNS）的进化问题困扰了科学家们好几个世纪。脊椎动物、昆虫和环节动物都从同一个祖先进化而来，但是他们的CNS却是截然不同。科学家们甚至认为CNS是在他们于进化树上分道扬镳之后才各自进化出的产物。

现在，来自海德堡的欧洲分子生物学实验室（European Molecular Biology Laboratory；EMBL）的研究者发现，脊椎动物的神经系统的历史可能比预想的要早一些。发表在《细胞》（Cell）杂志上的这篇文章，暗示着脊椎动物、昆虫和环节动物的最后的共同祖先，已经具有与当今脊椎动物类似的中央集中的神经系统了。

许多动物都进化出复杂的神经系统，但是物种之间的结构却是可以不相同的，例如脊椎动物在背部有脊髓一般的中枢神经系统，昆虫和环节虫（Annelid Worm；如蚯蚓）的神经细胞却集中在腹部中类似于绳索梯子一般的神经节中。

其他的一些无脊椎动物，神经细胞会分散在全身各处。但所有这些物种都起源于一个共同的祖先，即对称动物urbilateria。如果这个祖先已经拥有了神经系统，那么它的形状是怎么样的？它是如何进化出今天动物体内如此千变万化的神经系统的？这些都是Detlev Arendt和他的同事迫切想解答的问题。为此，他们深入研究了海生环节动物沙蚕Platynereis dumerilii的神经系统。