类人猿能够使用工具、学习符号语言甚至对电视节目上瘾。如今，新的研究证明，它们还拥有另一项曾经被认为是人类独有的本领：模仿其他同类的面部表情。这一研究成果表明 ，这种能力的形成——有助于个体之间沟通感情——领先于人类种群的起源时间。
人们在观看一部电影或是与老朋友共饮咖啡时，经常会在无意中模仿眼前人物的面部表情。微笑、大笑和痛苦的鬼脸是能够“相互传染”的。但是我们为什么要模仿别人却一直没有搞清。年轻人这样做或许是为了学习与人沟通。面部表情模仿同时还有助于理解他人的情绪——为了搞清一种表情，大脑需要对其进行再制造。一些研究人员认为，对一种表情的模仿能够在观众中引发类似的感情，从而产生移情作用。
当1只小猩猩咧开大嘴后，它的玩伴往往也会这样做。（图片提供:Marina Davila Ross）
为了搞清这种能力是否已经延伸到类人猿中，德国汉诺威兽医大学的行为生物学家Marina Davila Ross和同事，用摄像机拍摄了两只小猩猩的游戏场景。研究人员分析了其中1只小猩猩的中性表情和一种所谓的“大嘴”表情——它相当于人类的笑脸。他们发现，如果1只小猩猩做出了大嘴的表情，那么它的伙伴很可能在不到半秒钟的时间里便跟着咧开了大嘴 。当研究人员对这种发生在类人猿当中的交互作用进行分析后发现，这种对表情的模仿更多发生在那些年幼和尚未成年的猩猩当中，或者当两只猩猩的年龄相差两岁时，也容易出现这种模仿表情的状况。研究人员在最新的《生物学快报》（Biology Letters）上报告了这一研究成果。
如今在英国朴次茅斯大学任职的文章第一作者Davila Ross表示：“这项研究第一次表明，这种无意间的模仿也会出现在动物中，至少对于面部表情来说是这样。”但是猩猩并不会一直模仿它们的玩伴，研究人员如今正在尝试确定影响这种行为的其他因素。
美国安阿伯市密歇根大学的行为神经科学家Stephanie Preston指出：“这一发现对于证明面部表情与模仿之间存在一种进化上的前后关系是非常重要的。”她说，新的认识将帮助研究人员搞清这种行为的起源及其在社会环境中扮演的角色。（群芳 译自www.science.com，12月16日）
