在住院几天后，罗曼带着氧气瓶和一大堆药物回家了，她说：“如果不能工作，那么生命的继续对我来说将是一个可怕的经历。”
慢性阻塞性肺病是由两种疾病构成的：一种是肺气肿，这种病能破坏肺部的气囊；另一种是慢性支气管炎，这种病能引起炎症、充血和呼吸道创伤。每年，大约有12万美国人死于慢性阻塞性肺病，它是导致美国人死亡的第四大杀手，而且据估计2020年将成为第三大杀手。
现在，已知约有1200万美国人患有这种疾病，其中许多人已经戒烟很久了，而且，据估计，约有1200万人未被诊断出来。一半以上患者的年龄在65岁以下。这一疾病导致90万名处于工作年龄的美国人不能上班，以及每年高达420亿美元的医疗费。
一些专家将这一统计数据看作是一个国家的耻辱。他们说，肺部疾病常常被误诊、忽略、不恰当地治疗，并要被打上自作自受的罪名，患者也因吸烟而被认为咎由自取。医生们说，这种疾病已陷入一大堆误解和偏见的泥潭中，而且常常被误诊为哮喘，从而用错误的药物进行治疗。
一种公众不了解的流行病
研究人员指出，尽管慢性阻塞性肺病如此普遍且后果严重，但公众基本不了解这种疾病。
这种疾病的患者有相同的经历：还没有走完飞机舷梯的一半就会气喘吁吁、像吸烟者一样咳嗽和喘息、需要氧气袋才能走完一条街、必须推着一辆车才能完成超市购物。部分患者因太虚弱而不能离家，一个小小的感冒就能将他们送进医院。这种疾病到晚期还会导致心力衰竭。
患者还需要用抗生素来抗击肺部感染，用疫苗来预防流感和肺炎，学习特别的呼吸技术来充分利用他们已经减小的肺，部分人在严重时还需要氧气，许多人还需要饮食建议。尽管部分肺气肿患者可以通过外科手术切除部分肺而让情况有所好转，但所有的患者都必须锻炼，因为呼吸短促令许多人不再活动，因此日益虚弱、无能和抑郁。
“这种病让人逐渐‘凋谢’，因为他们不能应对生活。”慢性阻塞性肺病患者格雷丝·库伯说，“上帝啊，如果你不能呼吸，那你什么事都不能做。”
研究估计，85%左右的慢性阻塞性肺病是由吸烟引起的，对10年以上、每天吸一包烟的人来说，症状通常在40岁以后显示。美国有4500万烟民，只有20%的烟民会患上这种疾病。
