1999年12月美国科学家Margarel Goodell发现小鼠肌肉组织干细胞可以 “横向分化”（Trans－Differentiation）成血液细胞，这一发现很快被世界各地的科学家证实，并且发现人成体干细胞同样具有“横向分化”的功能。现在已证明人的骨髓干细胞可以分化为肝脏细胞、肌肉细胞、神经细胞等。这种横向分化具有相当的普遍性，也就是说，“横向分化”可以利用病人自身的健康组织干细胞，诱导分化病损组织的功能细胞，从而达到治疗各种组织坏损性疾病的目的。这种方法的优点是，既可克服由于异体细胞移植的免疫排斥，又可以克服胚胎细胞来源的不足以及其它社会伦理和法律问题。1999年12月干细胞研究被美国《科学》杂志评为1999年度世界十大科学之冠。2000年12月干细胞研究再次被《科学》杂志评为该年度世界十大科学成就之一。
二、干细胞的应用研究
由于干细胞具有特定的分化潜能，表现其全能性、多能性和专能性，近几年来世界各国科学家对干细胞的临床应用研究已取得很大的进展，现举例如下：
1.胚胎干细胞育出心脏组织
以色列工学院最近宣布，科学家首次从胚胎干细胞中培养出人类心脏组织。他们培育出的心脏组织，可以自然跳动，并且有新生心脏组织的电特性和机械性。这项实验证明：以细胞移植治疗心脏病的可能性是巨大的。过去一直认为当心脏细胞受到损害后，不能自行修复，此项发现，对治疗世界上最主要的一种致命疾病可能具有重大意义。
2.骨髓干细胞育出肾脏组织
英国科学家近日报道，他们已经用骨髓干细胞培育出了肾脏组织，这在器官移植手术中是一个重大突破。这一突破，使那些等待器官移植的病人不必再依赖干器官捐献，医生可通过修补受损肾脏来达到治疗的目的。同时，也是第一次证明了成人骨髓干细胞可以发育成成熟的肾脏细胞。
3.成人干细胞治心梗
德国医生近日宣布，他们使用病人自己的干细胞治疗心肌梗塞取得了可喜的成果。
4.脐血干细胞
由干脐带血和胎盘含有大量的干细胞，而干细胞又具有极强的造血功能，因而受到越来越多医生的重视和利用。1979年，医学界首次发现脐带血中含有恢复白血病患者造血功能的细胞。自1998年以来，从胎盘和脐带血中提取出来的血液已挽救了数百人的生命。
