自主有三个特性：（1）自愿性。自主不是无可奈何的活动，而是自觉自愿的活动。（2）目的性。自主是一种排除非理性的冲动、建立在理性基础上的选择。（3）坚定性。自主就要坚持自己的目的，不因外界的干扰而妥协。前苏联著名学者科恩也表达了同样的意思：“自主有两个尺度，第一个尺度是指相对于外部强迫和外部控制的独立、自由、自决和自主支配生活的权利与可能。第二个尺度是指能够合理的利用自己的选择权利，有明确目标，坚韧不拔和有进取心。自主的人能够认识并且善于确定自己的目标，控制自己的冲动。”
自主的内在根据在于意志的相对自由，在于人的主观意识，包括能动性、自动性和主动性的相对独立性，其本质是依赖于自身的能力所进行的自主、自决的活动。自主是主体自身的一种能力，而这种能力又是主体素质的综合体现。恩格斯说：“意志自由只是借助于对事物的认识来做出决定的那种能力。”莫里斯指出：“认识不断重新创造自己的东西，是自我创造者，是把自己作为它的创造材料的工匠。” 马克思和恩格斯也曾指出：“作为确定的人，现实的人，你就有规定，就有使命，就有任务，至于你是否意识到这一点，那都是无所谓的。”
可见生命自主，是指生命主体依据自身的生理和心理条件，在争取自身价值追求实现的过程中所表现出来的一种自愿性、目的性、坚定性和自主性的活动能力。
二、生命自主原则的思想理论基础
生命自主是当代生命伦理学的基本原则之一。面对当代生命科技引发的生命伦理问题，北美生命伦理学者提出了一系列生命伦理学的基本原则，首要的就是尊重人的自主权原则（principle of respect for autonomy），这已经成为当代医学伦理的“圣经”。 我国学者提出了具体医疗卫生领域的“自主原则”，认为现代社会越来越尊重个性，尊重个人的意志，尊重个人对自身事务的决定权，在医疗卫生实践中自然也不例外。当然，生命自主原则不是凭空产生的，而是有着深刻的思想理论渊源。
首先，生命自主是近代以来西方自由主义发展在生命伦理学领域的深刻体现。
自洛克以来，自由主义成为西方社会思潮的主流。洛克承认人是自由的，指出：“所谓自由观念就是一个主因有一种能力来按照自己心理的决定或思想，实现或停顿一种特殊那样一个动作。” 笛卡尔也认为“认识是有思想的，意志的作用是思想的方式之一，他在认识真理和支配行动方面都是自由的。意志自由是不能怀疑的，我们意志的自由是自明的。” 在康德看来，“意志是有生命东西的一种因果性，如若这些东西是有理性的，那么，自由就是这种因果性所固有的性质，它不受外来原因的限制，而独立地起作用。” 康德指出，自由是实践理性体系的“整个拱心石”。“自由”在黑格尔哲学中是从绝对精神既是实体又是主体而说起的，“‘精神’的一切属性都从‘自由’而得成立”，“精神二元化自己，自己乖离自己，但却是为了能够自己发现自己，为了能够回复自己。”
可见，西方自由主义，强调个人的自我支配和自我发展，强调个人的自由。而自由是个体生命自主的前提和基础，离开了个体的意志自由，也就不可能存在生命的自主、自决。正是基于这种认识，当代生命伦理学领域才逐渐形成了生命自主的原则。
其次，生命自主原则的产生与近代西方权利意识的扩展密切相关。
权利理论最早出现于17、18世纪，最初，权利是指一些不受干预的权利，或自由的权利。爱因·兰德指出：“权利是一种道德原则，用来确定和准许人们在社会关系中的行动自由。只存在着一种基本权利：人类对自己生命的权利。” 西方哲学家往往把权利定义为“有效要求”或“资格”，“权利是去做、去要求、去享有、去据有、去完成的一种‘资格’。”
随着权利意识的发展，尤其是自主、自我决定权利意识的觉醒，对医学伦理学传统的家长主义提出了挑战，提出了尊重病人自主权、知情同意等原则。
再次，生命自主是人们对价值尤其是人的生命价值的认识不断深化的结果。
马克思认为“价值”一词，是在该词义派生出来的“尊敬、敬仰、喜爱”的意思基础上形成的。所以，“价值”的含义是“起保护作用的，可珍贵的，可重视的”。《不列颠百科全书》中规定：价值一词最初的意义是某物的价值，主要指经济上的交换价值，18世纪政治经济学家亚当·斯密的著作中即有如此的提法。19世纪时，在若干思想家和各种学派的影响下，价值的意义被延伸至哲学等方面更为广泛的领域。
人们关于生命价值的界定理论主要来源于马克思关于价值问题的一句话，即“‘价值’这个普遍概念是人们对待满足他们需要的外界物的关系中产生的。” 然而，马克思的这句话是在《评阿·瓦格纳的“政治经济学教科书”》一文中提出的，是政治经济学意义上的“价值”概念。依据这一“价值”概念构建的人的生命价值概念，所揭示的仅仅是人的生命的效用价值，即人的生命作为客体对他人和社会的有用性。但这种价值还不是人的生命价值的全部，人的生命价值还应包括人存在的本体论意义上的价值。
