基因工程是分子水平对生物遗传作人为干预，要认识它，我们先从生物工程谈起：生物工程又称生物技术，是一门应用现代生命科学原理和信息及化工等技术，利用活细胞或其产生的酶来对廉价原材料进行不同程度的加工，提供大量有用产品的综合性工程技术。生物工程的基础是现代生命科学、技术科学和信息科学。生物工程的主要产品是为社会提供大量优质发酵产品，例如生化药物、化工原料、能源、生物防治剂以及食品和饮料，还可以为人类提供治理环境、提取金属、临床诊断、基因治疗和改良农作物品种等社会服务。 生物工程主要有基因工程、细胞工程、酶工程、蛋白质工程和微生物工程等5个部分。其中基因工程就是人们对生物基因进行改造，利用生物生产人们想要的特殊产品。随着DNA的内部结构和遗传机制的秘密一点一点呈现在人们眼前，特别是当人们了解到遗传密码是由信使RNA转录表达的以后，生物学家不再仅仅满足于探索、提示生物遗传的秘密，而是开始跃跃欲试，设想在分子的水平上去干预生物的遗传特性。如果将一种生物的DNA中的某个遗传密码片断连接到另外一种生物的DNA链上去，将DNA重新组织一下，不就可以按照人类的愿望，设计出新的遗传物质并创造出新的生物类型吗？这与过去培育生物繁殖后代的传统做法完全不同，它很像技术科学的工程设计，即按照人类的需要把这种生物的这个“基因”与那种生物的那个“基因”重新“施工”，“组装”成新的基因组合，创造出新的生物。这种完全按照人的意愿，由重新组装基因到新生物产生的生物科学技术，就被称为“基因工程”，或者称之为“遗传工程”。
基因工程的几个重要概念
目的基因：所谓目的基因就是我们想要的基因片段，它在生物体内能表达产生所要蛋白产物。生物界的基因有上亿个，多数存在于染色体上，少数存在于细胞质中。取得目的基因的办法是用“分子剪刀”剪切供体DNA分子，把它切成一些比基因略长的片段，然后再从中找出包含所需目的基因的DNA片段。到目前为止，人们这种方法已分离出40种大肠杆菌蛋白质基因、鸡的组蛋白基因等。另一种获得目的基因的方法是人工合成。随着技术的进步，已有用于自动测定DNA顺序的专门仪器和自动合成DNA仪器。还有一种基因合成方法是模板合成。随着技术的进步，已有用于自动测定DNA顺序的专门仪器和自动测定DNA顺序的专门仪器和自动合成DNA的仪器。还有一种基因合成方法是模板合成法。基因工作指令的传递是按照“DNA-RNA-蛋白质”这一方向进行的，相反的信息传递即由RNA-DNA也存在。基因模板合成法就是先以信使RNA为模板，反向转录出一条DNA单链，再以互补的方式加倍成DNA双链。用这种方法人们已先后合成了家兔、鸭和人的珠蛋白基因、羽毛角蛋白基因等。 载体：目的基因片段很难直接转入生物体细胞，而且由于它自身常无DNA复制所需信息，在细胞分裂时不能复制给子细胞，就会丢失，所以人们要把它连在一些能独立于细胞染色体之外复制的DNA片段上，这些DNA片段就叫载体。常用的载体有质粒和病毒。当然载体还有其它作用，如促进目的基因转化、表达等。人们对天然质粒及病毒进行了一系列改造，如加上耐药性基因片段等，提高基因的转化、筛选、表达效率。 限制性内切酶： 在细菌内存在的一类能识别并水解外源DNA限制性内切酶，它具有极好的专一性，能识别DNA上的特定位点，将DNA的两条链都切断，形成粘性末端或平末端。DNA经限制性内切酶切割后产生的具有碱基互补单链的末端称为粘性末端。限制性内切酶的生物学功能在于降解外面侵入的DNA而不降解自身细胞的中的DNA，因自身DNA的酶切位点经修饰酶的甲基化修饰而受到保护。限制性内切酶较为稳定，常用的约100多种，并已大多转化为商品。限制性内切酶在分析染色体结构、制作DNA的限制酶图谱、测定较长DNA序列以及基因的分离、基因的体外重组等研究中是不可缺少的重要工具酶。
转化：重组DNA进入受体的过程叫“转化”，得到重组DNA的细胞叫“转化细胞”。目的基因难以直接送进受体细胞。因为地球上的生物都是长期历史进化的产物，都有保卫自身不受异种生物侵害和稳定地延续自己种族的功能。如果外来的DNA闯进受体细胞，受体细胞就会把它“消灭”。当外来的DNA进入大肠杆菌时，大肠杆菌内部的内切酶就会使其“粉身碎骨”。因此，目的基因的直接导入往往不通。在这种情况下，生物工程师们就要采用DNA重组技术。首先将目的基因与质粒经过内切酶的“裁剪”，然后靠连接酶的作用，将目的基因和质粒（或病毒DNA）重新组合起来形成重组DNA。重组DNA就能在质粒（或病毒DNA）的“带领”下进入受体细胞。
基因工程的操作步骤
包括4步：获取目的基因、重组DNA、将拼好的DNA送入受体细胞并使之表达
基因工程一般包括四个方面的基本内容：一是取得符合人们的要求的DNA片段，这种DNA片段被为“目的基因”；二是将目的基因与质粒或病毒DNA连接成重组DNA（质粒和病毒DNA称作载体）；三是把重组DNA引入某种细胞（称为受体细胞）；四是把目的基因能表达的受体细胞挑选出来。DNA分子很小，其直径只有20埃，约相当于五百万分之一厘米，在它们身上进行“手术”是非常困难的，因此基因工程实际上是一种“超级显微工程”，对DNA的切割、缝合与转运，必须有特殊的工具。首先，要把所需基因——目的基因从供体DNA长链中准确地剪切下来。1968年，沃纳·阿尔伯博士、丹尼尔·内森斯博士和汉密尔·史密斯博士第一次从大肠杆菌中提取出了限制性内切酶能够在DNA上寻找特定的“切点”，认准后将DNA分子的双链交错地切断。人们把这种限制性内切酶称为“分子剪刀”。这种“分子剪刀”可以完整地切下个别基因。自70年代以来，人们已经分离提取了400多种“分子剪刀”，其中许多“分子剪刀”的特定识别切点已被弄清。有了形形色色的“分子剪刀”，人们就可以随心所欲地进行DNA分子长链的切割了。由于限制性内切酶的发现，阿尔伯、史密斯和内森斯共享1978年诺贝尔生理和医学奖。 DNA的分子链切开后，还得缝接起来以完成基因的拼接。1976年，科学们在5个实验室里几乎同时发现并提取出一种酶，这种酶可以将两个DNA片段连接起来，修复好DNA链的断裂口。1974年以后，科学界正式肯定了这一发现，并把这种酶叫作DNA连接酶。从此，DNA连接酶就成了名符其实的“缝合”基因的“分子针线”。只要在用同一种“分子剪刀”剪切的两种DNA碎片中加上“分子针线”，就会把两种DNA片段重新连接起来。 把“拼接”好的DNA分子运送到受体细胞中去，必须寻找一种分子小、能自由进出细胞，而且在装载了外来的DNA片段后仍能照样复制的运载体。 基因的理想运载工具是病毒和噬菌体，病毒不仅在同种生物之间，甚至可以在人和兔培养细菌细胞转移。还有一种理想的载体是质粒。质粒能自由进出细菌细胞，当用“分子剪刀”把它切开，再给它安装上一段外来的DNA片段后，它依然如故地能自我复制。因此，它是一种理想的运载体。有了限制性内切酶、连接酶及运载体，进行基因工程就如可以愿以偿了。 把目的基因装在运载体上，运载体将目的基因运到受体细胞是基因工程的最后一步。一般情况下，转化成功率为百万分之一。为此，遗传工程师们创造了低温条件下用氯化钙处理受体细胞和增加重组DNA浓度的办法来提高转化率。采用氯化钙处理后，能增大体细胞的细胞壁透性，从而使杂种DNA分子更容易进入。目的基因的导入过程是肉眼看不到的。因此，要知道导入是否成功，事先应找到特定的标志。例如我们用一种经过改造的抗四环素质粒PSC100作载体，将一种基因移入自身无抗性的大肠杆菌时，如果基因移入后大肠杆菌不能被四环素杀死，就说明转入获得成功了。
基因科学大事记（1859-2003）
1859年
英国生物学家达尔文发表《物种起源》，第一次用大量事实和系统的理论论证了生物进化的普遍规律。
1865年
瑞士科学家米歇尔发现核酸。
1866年
奥地利生物学家孟德尔发表论文“植物杂交试验”，提出了遗传学的分离定律、自由组合定律和遗传因子学说。
1879年
德国生物学家弗莱明发现细胞核内的染色体。
1903年
美国细胞学家萨顿发现了遗传因子与染色体的平行关系，提出了遗传的染色体学说。
1915年
美国生物学家摩尔根创立了现代遗传学的基因学说。
1924年
德国细胞学家福尔根发现了核糖核酸（RNA）和脱氧核糖核酸（DNA）。
1927年
美国遗传学家缪勒发现X射线照射可人工诱使遗传基因发生突变。
1929年
俄裔美国生物化学家列文发现核酸碱基的主要成份是腺膘呤、鸟膘呤、胸腺嘧啶、胞嘧啶。
1938年
美国生物学家、遗传学家比德尔与美国生物化学家塔特姆提出遗传基因通过一定的化学反应起作用的理论。
1943年
德裔美国生物学家、物理学家德尔布吕克，意大利裔美国生物学家卢里亚，美国遗传学家赫尔希合作发现了病毒的复制机制。1952年，他们又分别发现在上述复制机制中起决定性作用的遗传物质是DNA。
1944年
美国细菌学家艾弗里首次证明DNA是遗传信息的载体。
1946年
美国生物化学家塔特姆与美国遗传学家莱德伯格合作发现了两种细菌混合培养时发生了“杂交”现象，实现了基因重组。
1948年
挪威科学家弗伯格提出了DNA螺旋结构的结论。
1951年
美国女遗传学家麦克林托克提出了可移动的遗传基因（即“跳跃基因”）学说。
1952年
美国遗传学家莱德伯格发现了通过噬菌体的“转导”实现的不同细菌间的基因重组现象。
1953年
美国生物学家沃森、英国生物物理学家克里克在英国女生物学家富兰克林和英国生物学家威尔金斯等人研究成果的基础上，首先建立了DNA的双螺旋结构模型，并提出了DNA的复制机制。
1954年
俄裔美国物理学家伽莫夫提出蛋白质的遗传密码是由3个碱基的排列组合而成的假说。
1955年
华裔生物学家蒋有兴、瑞典生物学家莱温确认人体的46条染色体。
1956年
美国生物化学家科恩伯格与美国生物化学家奥乔亚用人工合成的方法制得了DNA和RNA。
1957年
1958年
英国生物物理学家克里克提出了蛋白质合成的“中心法则”。
巴基斯坦裔美国生物化学家霍拉纳开始已用化学的方法合成64种可能的遗传密码，并测试它们的活性。
法国医学家勒热内发现先天愚型痴呆症的病因是第21号染色体畸型，这是人类第一次发现染色体异常导致的疾病。
1961年
法国生物化学家、分子生物学家雅各布与法国生物学家莫诺合作提出了“信使核糖核酸”（mRNA）和“操纵子”概念，阐明了RNA在遗传过程中的信息传递作用和乳糖操纵子在蛋白质生物合成中的调节控制机制。
美国生物化学家尼伦伯格发现了第一个遗传密码--苯丙氨酸的密码是RNA上的尿密腚（UUU）。
1967年
美国生物化学家霍利确定了丙氨酰转移核糖核酸（tRNA）的76个核苷酸的顺序及在蛋白质合成中的作用。
1963年
巴基斯坦裔美国生物化学家霍拉纳、美国生物化学家尼伦伯格、美国生物化学家奥乔亚等人测出了20种氨基酸的遗传密码
1965年
美国生物化学家霍利首次分析出丙氨酸tRNA所含的全部76个核苷酸的排列顺序。
瑞士微生物遗传学家阿尔伯首次从理论上提出了生物体内存在着一种具有切割基因功能的限制性内切酶。并于1968年成功分离出I型限制性内切酶。
1967年
法国免疫学家、医学家J·多塞发现并阐明控制免疫反应的细胞表面遗传决定结构。
1970年
美国分子生物学家、遗传学家史密斯分离出了II型限制性内切酶。1971年，美国微生物遗传学家内森斯使用II型限制性内切酶首次完成了对基因的切割。
美国病毒学家特明、美国病毒学家巴尔的摩发现了“逆转录酶”，揭示了生物遗传中存在着由RNA形成DNA的过程，发展和完善了“中心法则”。
1971年
英国生物学家布伦纳、美国生物学家霍维茨、英国生物学家苏尔斯顿发现关于器官发育和程序性细胞死亡过程的基因调节现象。
1972年
美国生物化学家伯格首次将剪切后的不同DNA分子连接组成新的DNA分子，首创基因重组技术。
巴基斯坦裔美国生物化学家霍拉纳合成了含有77个核苷酸的DNA长链，1976年又合成了第一个具有生物活性的基因--共有206个核苷酸的DNA长链。
1973年
美国分子生物学家科恩、美国生物化学家博耶合作完成了将两种不同基因拼接的复合基因引入细菌的实验，并申报了第一个基因重组技术专利。
1975年
英国生物化学家桑格发明了确定RNA和DNA分子中碱基排列顺序的技术。
美国分子生物学家吉尔伯特发明了DNA碱基的快速分析方法。
德国免疫学家克勒、英国生物化学家米尔斯坦合作开发出了单克隆抗体技术。
1977年
美国生物化学家夏普、英国生物化学家罗伯茨发现断裂基因。
1981年
美国应用单克隆抗体技术首次检测出世界上第一例艾滋病人。
1977年
美国生物化学家博耶利用DNA重组技术产生出人丘脑分泌的生长激素释放因子。
1978年
美国哈佛大学的科学家利用DNA重组技术生产出胰岛素。
1978年
美国分子生物学家奥尔特曼和美国化学家切赫分别发现了RNA具有酶的生物催化功能。
1979年
加拿大生物化学家史密斯发明能够重新编组DNA的定点突变技术──“寡聚核苷酸定点突变法”。
1980年
瑞士和美国科学家利用DNA重组技术使细菌生产出干扰素。
1981年
中科院上海生物化学所王德宝等人人工合成了酵母丙氨酸tRNA。
1982年
美国神经学家普鲁西纳发现比病毒还小、没有核酸、但具有遗传物性的病原微生物──朊毒体（意为“类蛋白质感染因子”）。
1983年
美国生物化学家穆利斯发明利用“聚合酶链反应法”（PCR）。该技术可从极其微量的样品中大量生产DNA分子，使基因工程又获得了一个新的工具。
第一株转基因植物在美国诞生。
1985年
意大利裔美国病毒学家杜尔贝科提出“人类基因组计划”。
1986年
第一只胚胎细胞克隆动物（绵羊）在英国诞生。
1990年
“人类基因组计划”正式启动。
1996年
第一只体细胞克隆动物（绵羊）“多莉”在英国诞生。
1998年
中、日、美、英、韩五国代表制定“国际水稻基因组测序计划”。
1999年
国际人类基因组计划联合研究小组宣布完整破译出人体第22对染色体的遗传密码。
2000年
中、美、日、德、法、英6国科学家联合宣布成功绘制出人类基因组草图。
“中国超级杂交水稻基因组计划”正式启动
2001年
中、美、日、德、法、英6国科学家联合公布了人类基因组图谱及初步分析结果。
2003年
第一只体细胞克隆动物（绵羊）“多莉”死亡。
中国大陆、台湾、香港科学家宣布联手启动“中华人类基因组单体型图”计划。
中、美、日、德、法、英6国科学家联合宣布完成人类基因序列图。
中、美科学家分别测定出非典型肺炎病毒的基因图谱。
